Objetivos del Software de E/S

Un concepto clave en el diseño del software de E/S se conoce como independencia de dispositivos. Lo que significa es que debe ser posible escribir programas que puedan acceder a cualquier dispositivo de E/S sin tener que especificar el dispositivo por adelantado. Por ejemplo, un programa que lee un archivo como entrada debe tener la capacidad de leer un archivo en el disco duro, un CD-ROM, un DVD o una memoria USB sin tener que modificar el programa para cada dispositivo distinto. De manera similar, debe ser posible escribir un comando tal como

sort <entrada> salida

y hacer que funcione con datos de entrada provenientes de cualquier tipo de disco o del teclado, y que los datos de salida vayan a cualquier tipo de disco o a la pantalla.

Un objetivo muy relacionado con la independencia de los dispositivos es la denominación uniforme. El nombre de un archivo o dispositivo simplemente debe ser una cadena o un entero sin depender del dispositivo de ninguna forma. En UNIX, todos los discos se pueden integrar en la jerarquía del sistema de archivos de maneras arbitrarias, por lo que el usuario no necesita estar al tanto de cuál nombre corresponde a cuál dispositivo.

Otra cuestión importante relacionada con el software de E/S es el manejo de errores. En general, los errores se deben manejar lo más cerca del hardware que sea posible. Si el controlador descubre un error de lectura, debe tratar de corregir el error por sí mismo. Si no puede, entonces el software controlador del dispositivo debe manejarlo, tal vez con sólo tratar de leer el bloque de nuevo.

Otra cuestión clave es la de las transferencias síncronas (de bloqueo) contra las asíncronas (controladas por interrupciones). La mayoría de las operaciones de E/S son asíncronas: la CPU inicia la transferencia y se va a hacer algo más hasta que llega la interrupción. Los programas de usuario son mucho más fáciles de escribir si las operaciones de E/S son de bloqueo: después de una llamada al sistema read, el programa se suspende de manera automática hasta que haya datos disponibles en el búfer.

El concepto final que mencionaremos aquí es la comparación entre los dispositivos compartidos y los dispositivos dedicados. Algunos dispositivos de E/S, como los discos, pueden ser utilizados por muchos usuarios a la vez. No se producen problemas debido a que varios usuarios tengan archivos abiertos en el mismo disco al mismo tiempo. Otros dispositivos, como las unidades de cinta, tienen que estar dedicados a un solo usuario hasta que éste termine.